Como os fazendeiros e pecuaristas de Utah estão conservando a água?

Ron Gibson, proprietário da Gibson's Green Acres e presidente do Utah Farm Bureau, dirige um trator enquanto planta um campo de milho em Ogden na quinta-feira, 4 de maio de 2023.

Spenser Heaps, Deseret News

Benjamin Franklin disse uma vez: "Quando o poço seca, sabemos o valor da água."

No outono passado, todos nós aprendemos o valor da água de Utah quando enfrentamos uma seca sem precedentes. Embora tenhamos sido abençoados com nevascas e chuvas recordes nos últimos meses, lembrar o valor da água é essencial se quisermos que Utah continue a florescer.

Este tem sido o caso por milhares de anos. Os primeiros habitantes nativos de Utah entenderam o valor da água ao construir represas e valas de irrigação para regar suas plantações. Os colonos santos dos últimos dias compreenderam o valor da água quando construíram um sistema de canais logo após sua chegada ao Vale do Lago Salgado. E hoje, ninguém conhece melhor o valor da água de Utah do que nossos fazendeiros e pecuaristas.

A agricultura tem sido uma administradora de nossos recursos hídricos estaduais e uma parte essencial de nossa economia. Vinte por cento das terras de Utah são fazendas ou pastagens, e quando você segue a cadeia de suprimentos da fazenda até o consumidor final, o setor de alimentos e agricultura emprega mais de 20.000 habitantes de Utah e contribui com mais de US$ 2 bilhões anualmente para a economia de nosso estado. A agricultura é fundamental para que Utah seja uma das economias mais diversificadas do país, e é importante lembrar que, para muitas de nossas comunidades, a agricultura é a economia. Fazendas e ranchos também fornecem espaço aberto crítico e habitat para a vida selvagem. A agricultura e os trabalhadores agricultores e pecuaristas que cuidam de nossas terras são uma parte fundamental do que torna Utah, Utah.

Nos últimos anos, ouvi uma alegação errônea de que os fazendeiros e pecuaristas são os culpados pelos problemas hídricos de Utah porque 79% da água de Utah é usada para agricultura.

Eu discordo fundamentalmente dessa narrativa simplista.

Primeiro, é importante entender o que as estatísticas realmente mostram. É verdade que 79% dos desvios de água de Utah são usados ​​para agricultura, mas os desvios representam apenas 5% do uso total de água de Utah. A grande maioria da água no estado é consumida por sistemas naturais, como florestas, lagos e pântanos e pela evaporação. Além disso, nem toda a água desviada para a agricultura é consumida no processo de cultivo; aproximadamente 35% dessa água é devolvida aos sistemas de águas superficiais e subterrâneas. Finalmente, a porção de água desviada para a agricultura varia muito por região. Por exemplo, na bacia do rio Jordão, apenas 11% dos desvios vão para a agricultura, com os 89% restantes indo para usos municipais e industriais.

Não compartilho essas estatísticas para diminuir o desafio que enfrentamos como estado quando se trata de água. Há apenas um ano, 98% de Utah enfrentava secas severas e, embora esse número tenha caído para quase 0% hoje, ainda somos um estado semiárido e não está longe o tempo em que enfrentaremos esses mesmos problemas. A conservação da água continua sendo essencial para o nosso futuro e ninguém está fazendo mais do que nossa comunidade agrícola para conservar, inovar e olhar para o futuro com sabedoria.

Em 2021, agricultores e pecuaristas viram seu abastecimento de água ser reduzido de 70% a 75%. Não sei você, mas apesar da estiagem, não notei a torneira da minha cozinha abrindo a 25% da capacidade. Isso ocorre porque os agricultores são os primeiros a sacrificar a água para se ajustar às condições de seca. Em 2022, agricultores e pecuaristas também investiram milhões de dólares em centenas de projetos de otimização de água em todo o estado para instalar sistemas de irrigação mais eficazes. Esses investimentos foram acompanhados por US$ 70 milhões em subsídios do Legislativo e são projetados para resultar em mais de 174.000 acres-pés de água economizados (abastecimento de água suficiente para 348.000 residências). O sucesso desse programa levou a um financiamento adicional de US$ 200 milhões da legislatura para 2023, que será igualado 1 a 1 pelos agricultores e pecuaristas que estão ansiosos para fazer sua parte para economizar água.